Wat als er een technologie bestond waarmee u een PBX kon hebben zonder dat u aan een bepaalde leverancier gebonden was? Wat als die technologie de snelste en goedkoopste CPU's zou kunnen gebruiken? Wat als het open source was, flexibel genoeg om uw ontwikkelaars het systeem te laten uitbreiden, met de steun van een community?
Welnu, dat is zo. Het heet Asterisk en het is een open source PBX, een perfecte partner voor VoIP. In tegenstelling tot de technologie van grote telefonieleveranciers is Asterisk volledig flexibel. Het stelt competente ontwikkelaars in staat systemen te bouwen en uit te breiden die zich precies gedragen zoals hun eindgebruikers verwachten.
Omdat het open source is, heeft het een ontwikkelingsgemeenschap die geïnteresseerd is in de kwaliteit, veiligheid en prestaties ervan. Hierdoor kan Asterisk mee evolueren met de onderliggende technologieën. Zoals Geoffrey A Moore zei in Crossing the Chasm [1]: “…productflexibiliteit en aanpassingsvermogen, evenals voortdurende accountservice, zouden cruciale componenten moeten zijn van de evaluatiechecklist van elke koper.”
Hier bekijken we kort waarom Asterisk is ontstaan, vooral in vergelijking met de grote telefonieleveranciers, en waar u hulp en informatie kunt krijgen.
Vendor lock-in
Historisch gezien hadden telefonieleveranciers een perfecte lock-in-regeling. Klanten moesten hun eigen systemen gebruiken, met verouderde hardware en monolithische codebases. De systemen waren duur en rigide; applicatiewijzigingen konden bijvoorbeeld alleen worden aangebracht door het eigen ontwikkelingsteam van de leverancier. Het was vrijwel onmogelijk om functionaliteitsverzoeken van eindgebruikers te ontvangen.
Met de toenemende populariteit van VoIP veranderden de leveranciers eenvoudigweg hun standpunt. Nortel heeft bijvoorbeeld hun Business Communications Manager-product ontwikkeld. Het is zeer uitgebreid en de Bedieningshandleiding beslaat zo'n 999 pagina's, maar het is veelzeggend dat deze bedoeld is voor de installateur, de operator en de systeembeheerder.
De instelling Vertraagd overgaan – die het aantal belsignalen regelt voordat het gesprek wordt doorgeschakeld naar een hoofdtelefoon – kan bijvoorbeeld worden ingesteld op Uit, 1, 2, 3, 4, 6 of 10 belsignalen. Dit is typerend voor een de facto industriestandaard; het begon als een gebaar naar flexibiliteit, maar kwam nooit verder en het is nu hard ingebakken in de software.
Als de lock-in alleen beperkt was tot het aantal belsignalen, zou de situatie voor iedereen acceptabel zijn geweest, behalve voor de meest veeleisende klanten. Dit was echter niet het geval.
Iets eerder dan de verschuiving naar VoIP begonnen leveranciers van computertechnologie de mogelijkheden van goedkope, krachtige CPU's te exploiteren. Databaseleveranciers zoals Oracle concurreerden met bedrijven als Microsoft door veel CPU's aan elkaar te koppelen om parallelle verwerkingsengines te vormen. Door gewone CPU's en het Linux-besturingssysteem te gebruiken, konden ze enorme hoeveelheden verwerkingskracht leveren tegen veel lagere kosten.
Dezelfde verschuiving is in de telecomsector niet gelukt vanwege de dominantie van een paar grote spelers en hun vaste klanten.
Zapata
De industrie had een paradigmaverschuiving nodig en een telecomconsulent genaamd Jim Dixon bedacht er een. Een paar fabrikanten waren al begonnen met het bouwen van eigen kaarten die in een computer konden worden geïnstalleerd om een paar POTS-lijnen te kunnen verwerken. De kaarten vereisten een 286-processor die onder MS-DOS draaide. Deze systemen waren echter nog steeds erg duur en Dixon raakte steeds meer gefrustreerd over de kosten voor zijn klanten.
De doorbraak van Dixon lag in het inzicht dat CPU's veel sneller zouden worden en dat de technologie op de kaarten zou kunnen worden omgezet in CPU-verwerking. Hij ontwierp een nieuwe Industry Standard Architecture (ISA)-kaart met een begeleidend stuurprogramma geschreven voor BSD UNIX. Hij noemde de kaart “Tormenta”, Spaans voor storm, en vernoemde het bedrijf naar generaal Emiliano Zapata, de Mexicaanse revolutionair.
Een Linux-specialist, Mark Spencer, heeft de software opnieuw geformatteerd voor Linux. Hij had al een concept – Asterisk – dat wachtte op een enabler-technologie, en dit was het dan. De kaarten evolueerden en werden op de markt gebracht onder het merk Digium en Asterisk werd open source gemaakt.
Open Source
Asterisk draait nu op Linux, BSD en OS X en verwerkt VoIP in 4 protocollen. Een competente ontwikkelaar met telefonievaardigheden kan het gebruiken om een PBX te bouwen en uit te breiden. Het is gebaseerd op standaarden, zodat het kan samenwerken met alle telefonieapparatuur die is ontwikkeld volgens industriestandaarden.
Het is ideaal voor VoIP en vereist geen extra hardware. Voor inkomende en uitgaande gesprekken kiezen klanten eenvoudigweg voor een VoIP DID-provider zoals IDT.
Asterisk-gemeenschap
Er is een Asterisk-gemeenschap voor het uitwisselen van ideeën, zaken en ondersteuning [3]. Deze worden afgehandeld door een aantal op abonnementen gebaseerde mailinglijsten:
– asterisk-app-dev – Discussies over applicatieontwikkeling
– asterisk-code-review – Peer-coderecensies
– asterisk-beveiliging
– asterisk-gebruikers – De belangrijkste route voor het verkrijgen van ondersteuning
Asterisk de perfecte partner voor VoIP
Asterisk vervult de visie van Jim Dixon en Mark Spencer door bedrijven te laten profiteren van goedkope telefonie van hoge kwaliteit zonder dat er een leverancier aan vast zit. Door gebruik te maken van commodity hardware met open source software is Asterisk de perfecte partner voor VoIP.
